Skotlannin länsirannikon saariverkosto
Lauttajärjestelmä, joka on sekä liikenneverkko että saarten elintärkeä yhteys
Caledonian MacBrayne — lähes kaikkialla tunnettu nimellä CalMac — ei ole yksi pitkän matkan
lauttareitti, vaan tiheä mannermaan ja saarten sekä saarten välisten yhteyksien verkosto. Yhtiö
kuvaa itseään Yhdistyneen kuningaskunnan suurimmaksi lauttayhtiöksi: sillä on 35 alusta, jotka
palvelevat yli 50 kohdetta noin 200 mailin matkalla Skotlannin länsirannikolla. Matkailijoille tämä
merkitsee yhteyksiä tunnettuihin saariin, kuten Arraniin, Mulliin, Islayhin, Skyeen, Harrisiin,
Lewisiin, Barraan ja Uistin saarille. Saaristoyhteisöille samat lautat kuljettavat työmatkalaisia,
koululaisia, rahtia, elintarvikkeita, ammattilaisia, hoitoon matkustavia ja kaikkea päivittäistä
liikennettä, joka pitää syrjäiset yhteisöt yhteydessä muuhun maahan.
Verkosto hahmottuu parhaiten alueittain. Firth of Clyden alueeseen kuuluvat Arran, Bute, Cumbrae,
Cowal ja Kintyre. Eteläisiin Hebrideihin kuuluvat lisäksi Islay, Gigha ja Colonsay. Oban on
keskeinen solmukohta suurelle osalle Sisä-Hebridejä, kuten Mullille, Collille, Tireelle, Lismorelle
ja Colonsaylle, kun taas Mallaig yhdistää mannermaan Skyeen, South Uistiin ja Small Isles -saarille.
Pohjoisempana ja lännessä Ullapool ja Uig toimivat tärkeinä portteina Ulko-Hebrideille.
CalMac uses two different ticketing concepts. On Bookable -reiteillä ennakkoon ostaminen varaa paikan tietylle lähdölle. Turn Up and Go -reiteillä ennakkolippu on voimassa kyseisen aikataulukauden sisällä, eikä se varaa yhtä tiettyä lähtöä. Ero on tärkeä: viiden minuutin paikallisyhteys Buteen tai Kerreraan suunnitellaan eri tavalla kuin suuri ajoneuvolautta Lewisiin, Harrisiin, North Uistiin, Barraan tai Islayhin. Ajoneuvokapasiteetti on usein tärkein rajoite. Autot, matkailuautot, asuntovaunut, moottoripyörät ja kaupallinen liikenne jakavat rajallisen autokansitilan, joten kesän saarimatkat kannattaa suunnitella ajoissa. Ilman ajoneuvoa matkustavilla on enemmän joustavuutta, mutta CalMac suosittelee nykyisin vahvasti ennakko-ostoa myös ilman ajoneuvoa matkustaville. Polkupyörät kulkevat maksutta, mutta nekin tulee ilmoittaa varauksessa kapasiteetin hallitsemiseksi. Sää ja alusten saatavuus ovat tässä verkostossa erityisen tärkeitä. Osa reiteistä kulkee avoimilla Atlantin tai Minchin vesillä, ja alusten käyttö voi muuttua huollon tai häiriöiden vuoksi. Siksi CalMac-matkalla kannattaa tarkistaa ajantasainen liikennetilanne juuri ennen satamaan lähtöä, vaikka varaus olisi jo vahvistettu.
Suunnitteluhuomio: aikataulurakenteet, alusten sijoittelu ja häiriöt voivat muuttua. Varauksessasi näkyvää lähtöä ja CalMacin ajantasaista liikennetietoa tulee aina pitää lopullisena lähteenä.